相對于氮、磷、鉀等三種常量元素,硅、鈣、鎂、硫等4種被列入中量元素(植物中含量為0.1%～0.5%),鋅、硼、錳、鉬、銅、鐵、氯等7種被列入微量元素(植物中含量為0.2×10-6～200×10-6),在農業生產中上述11種元素通常被稱為中微量元素。中微量元素大多是植物體內促進光合作用、呼吸作用以及物質轉化作用等的酶或輔酶的組成部分,在植物體內非?；钴S。作物缺乏任何一種中微量元素時,生長發育都會受到抑制,導致減產和品質下降,嚴重的甚至絕收。

比如,硅缺乏時,作物莖和稈生長軟弱,容易倒伏和被病菌侵蝕；在生長前期缺硅成穗數減少,生長后期則小穗數減少。硅對禾谷類作物有明顯的增產作用,水稻是喜硅作物,水稻使用硅肥穗粒重,并能提早成熟,還能提高抗病能力。硅可增強作物對病蟲害的抵抗力,減少病蟲危害；可提高作物抗倒伏,可使作物體內通氣性增強,提高作物抗逆性；能減少磷在土壤中的穩定性；有改善農產品品質,并利于貯存和運輸。

鈣缺乏時,植株生長受阻,節間較短,較正常矮小,而且組織柔軟；植株頂芽、側芽、根尖等分生組織容易腐爛死亡,幼葉卷曲畸形,或從葉緣開始變黃壞死；果實生長發育不良。鈣可以降低果實吸收作用,增加果實硬度,使果實耐貯,減少腐爛,提高Vc含量。一般豆科植物、甜菜、甘藍等需鈣較多,禾谷類作物、馬鈴薯等需鈣少。

鎂缺乏時,植株矮小,生長緩慢,先在葉脈間失綠,而葉片仍保持綠色,以后失綠部分逐步由淡綠色轉變為黃色或白色,還會出現大小不一的褐色、紫紅色斑點、條紋,癥狀在老葉,特別是老葉葉尖先出現。鎂可以促進植物的光合作用,促進蛋白質的合成,提高激活氮磷鉀等其它元素的吸收，提高農作物的產量和改善農產品的品質。大田作物的水稻、花生、芝麻,經濟作物類的柑桔、香蕉、菠蘿,蘋果、葡萄、煙草及蔬菜中的馬鈴薯、番茄都是需鎂較多的作物。鎂和任何肥料搭配、可以幫助提高效果。

硫缺乏時,作物生長受到嚴重阻礙,植株矮小瘦弱,葉片退綠或黃化,莖細、僵直,分蘗分枝少,與缺氮有點相似,但缺硫癥狀首先從幼葉出現。硫可以提高蛋白質含量,改善飼料和谷類作物的質量,增加維生素A含量及油類作物的油含量,同時可以改善水果、蔬菜、甜菜等品種的質量,并能增強作物的御寒和抗旱能力。十字花科、百合科、豆科等作物需硫較多,而禾本科需硫較少。

微量元素缺乏時,植株都要表現出一定的癥狀,但元素之間缺素形態有的相似,再加上病蟲害及環境因素的干擾混淆,僅靠外形易造成誤診,因此應掌握和配合多種診斷方法,以作出正確判斷。